일반적으로 가장 많이 이용되는 스티로폼이 EPS라는 것이에요. EPS는 토양에서 자연으로 분해되기까지 500년 이상의 시간이 소요돼요. 그래서 대부분 소각되거나 매립되는데, 이 과정에서 수많은 발암물질이 나오죠. 또, 스티로폼은 해변 미세 플라스틱의 90% 가량을 차지할 정도로 자연의 골칫거리라고 불려요. 그런데 느타리폼은 종이나 균류 등 천연 유래 소재들로 제작되어 제조 공정과 사용 후 분해 과정에서의 환경 오염을 최소화하였어요. 그런 면에서 플라스틱으로 인한 환경오염 문제를 해결하는 새로운 대체 소재라고 말씀드릴 수 있습니다.

기후 위기가 전 지구적인 이슈로 떠오르고 있습니다. 이를 제대로 해결하지 못한다면 저뿐만 아니라 어떤 종목의 비즈니스도, 우리도 안정적인 삶을 꿈꿀 수 없을 것이라 생각해요. 망가진 생태계를 복원하고 인간과 생태계가 공존할 수 있는 평화로운 세상을 만드는 것이 저희가 그리는 꿈입니다.

저는 녹색기술융합학과를 다니고 있는 대학생이에요. 그 전에는 곤충에 미쳐서 살았어요. 특히 딱정벌레 육종하는 일을 광적으로 즐겼는데, 육종이라는 개념 자체가 자연 생태계엔 없는 새로운 형태의 객체를 만들어내는 것이거든요. 그럼 기존과 다른 먹이를 먹여야 해요. 그 먹이가 바로 균사체였어요. 그때부터 지금까지 균사체를 배양해낸 시간이 10년이 넘어요. 당시엔 소재로서 균사체가 각광받지 못했는데 고등학교 올라가고 연구를 보면서 ‘이거 괜찮겠는데’라는 생각이 막연히 들었죠. 그러다 군대에서 팀원들을 만나 창업을 하게 되었어요.

전역 직전에는 뭐든지 해낼 수 있을 것 같았죠. 팀원들끼리 되게 으쌰 으쌰하며 일했어요. 그 중 제가 가장 먼저 전역을 하게 돼서 ‘먼저 나가서 배양실 만들어놓겠다, 너희도 빨리 나와라’ 하고, 약속대로 제 모든 자본을 투자해 배양실을 만들어놨죠. 그런데 막상 전역하니 친구들이 이제 못할 것 같다고 하는 거예요. 그렇게 지금 저희 팀에 있는 한 명 빼고 나머지 팀원들이 모두 사업을 갑자기 관두는 상황이 되었어요. 그렇게 제가 만든 배양실에 혼자 남아 의자에 앉아있던 장면이 기억 나는데, 그 순간이 가장 힘들고 어려웠어요.

저희는 제조업 기반이다 보니, 배양도 계속해야 되고, 계속 병행되어야 하는 일정이 많아요. 그래서 제가 체력적으로나 마음적으로 되게 지쳐있는 상황이었는데, 팀원들이 그걸 먼저 캐치하고 ‘본인들을 믿으라’, ‘잠깐 쉬어도 된다’고 하더라고요. 저한테 위로와 믿음을 주는 팀원들을 보며 가장 행복감을 많이 느꼈던 것 같아요.

(과거에는) 저도 ‘버겁다’라는 생각을 항상 달고 살았는데, 제조업이나 다른 비슷한 분야에서 성공하신 분들에게 여쭤보니, 나이가 더 들어도 버겁고 힘든 건 똑같다고 하시더라고요. 그냥 티를 안 내실 뿐이지. 결국 다 같은 마음 같아서, 이건 언제 창업을 해도 계속 안고 가야 할 문제 같아요.

‘이거 시장에서 쓸 수 있겠다’라는 판단이 들 때까지 핵심 기술을 개발하는 데만 8~9개월 정도가 걸린 것 같아요. 균사체 배양 과정에서 균이 타균에 감염되지 않고 온전히 고체 형태로 자라나게 할 수 있도록 온습도를 통제하는 등의 개인적인 노하우를 지니고 있었으니 그건 자신 있었어요. 또한 물리나 소재를 전공한 유능한 팀원들이 있어, 팀원들과 함께 일하며 또 새로운 것들을 만들어낼 수 있었죠.

워크숍이나 2주마다 진행되는 인싸토크 등 정주영 창업경진대회에선 대단하신 분들과 네트워킹하고 그분들의 인사이트를 배울 시간이 주어진다는 점이 가장 좋은 것 같아요.

불안과 두려움 속에서도 항상 달리는 것이 창업가라고 생각해요. 많은 선배 창업가들의 이야기를 들어봐도 평화롭고 안정적인 스타트업은 없는 것 같거든요. 그래서 무모하더라도 도전하고, 그런 두려움 속에서도 빠르게 실행하는 것이 기업가정신이지 않을까 생각합니다. 정창경 데모데이가 스타트업의 등용문이자 제 인생에 다시 오지 않을 기회인 만큼 최고의 성과 얻을 수 있도록 최선을 다하겠습니다.